<>穿过黎明的昏暗，一匹步履沉重的耕马拉着一辆破旧的两轮马车在凹凸不平的乡间土路上缓慢地颠簸着。车夫是个身体高大，异常魁梧的黑人。相比之下，他身后的高架轻型车厢好像都矮了许多。他正坐在架板座位上，向前弓着身子奋力撩拍缰绳，驱赶那匹马加快速度，但不见什么效果。
车厢里只有—位乘客，是个绝色惊人的少妇人。她上穿叶绿色波纹绸罩衫，下套带黄色小枝花样的滚浪状长裙，象牙白皮肤十分润滑，黑眼睛炯々有光，黑发做成最流行的法国女皇欧仁妮的百合花徽发型——头顶盘着一圈发束，两侧各有一个卷曲的短辫垂落到颈背。将这美发半掩的是一顶可爱的无边小帽，也是淡绿色，带有黄色凹槽。她纤细的双手戴着白手套，紧张地抚摸着放在膝头的缀有串珠的手提网袋，里面装着钱和其他碎物；不管从哪方面看，她的相貌与一个体面的白人少妇毫无二致。谁也想象不到，这位米凯拉?德拉克罗依克斯?阿博特竟是个具有八分之一黑人血统的女人。其手枪枪法不亚于任何一个男子，从小在一个污浊破败的海盗匪窟里长大。
她探身向前，对车夫喊道：“喂，赞姆，你不能再快一点吗？我可不想误了火车。”
“我正在使劲赶哪，米凯拉小姐，只是这匹马不理会我的要求，您别怕……前面一点到河边有条捷径可走。”
米凯拉向后依去，想放松一下，但办不到。昨天，保罗的信到了邮局。她一晚上激动得像火烧一样。
自从夏洛伊战役结束后，她便心急火燎地等待保罗的来信，一直等了两个星期。报纸上充满了有关一万名勇士如何在战场献身的报道，而且保罗老是不写信来。
一封延期很久的信终于来到了，它解除了她的最坏忧惧，但仍不能完全放心。保罗负了伤，信是从卡罗城附近的一座疗养院里写来的。尽管他让她放心，他的伤势实际并不严重，身体正在迅速康复中，但她害怕他有些情况没有说，不想惊扰了她。随后的一封来信说明了祥情：
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“……我要经常不断地说，我要永远感谢一个战友的救命之恩！他便是
我最亲密的朋友索尔?西蒙。他自己身上挂着重彩，还拼命将我从暴风雨
般的火力下拖入安全地带。我当时已失去知觉，肩上受了枪伤，臂部被炮
弹皮划破。
“可怜的西蒙情况比我糟糕，除了多处轻伤外，他的一条腿的胫骨被
打断，现已截肢。
“现在不用说这些了，我可以告诉你更愉快一些的消息：我的伤口愈
合得很好，走路已基本不受影响，看不出瘸来，精力也恢复过来。甚至我
希望能在一周之内被准假去看你了……”
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但昨天收到的信却令她大失所望。信中说：
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“……我原想去看你和莉尔的希望已经破碎。明天我将被调往迪克森要
塞。令人哭笑不得的是，那里距家只有—天的火车路程，但上级不准我离
开军营。因为我已受命参加一个特遣队——它的使命我还不知道——大概是
去执行一项秘密紧急任务。为什么专门选我去出征，我也猜不透……”
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信的余下部分米凯拉根本没有看，因为她读到这里时心中已做出一个决定。
如果保罗不能来看她，她就去看保罗！
决定之后她便匆忙地做准备。保罗的写信日期只在一星期前，她抓紧时间赶到军营满有希望在保罗出发前见到他。女儿莉尔有贝西?巴思普尔和奥罗拉精心照料，不会出什么事。
昨天傍晚她已派赞布拉带着一份手写的报文到附近的村子，通过火车站的电报房给保罗发去电报，通知他她明天就到——但愿他仍在军营，能收到这份电报。
“小路到啦，米凯拉小姐！我现在就顺着河转弯……”
随着轻型马车踏上野草丛生的通向村子的捷便小径，前面大路上传来的一阵快速的车轮咕隆声吸引了她的注意力。一辆明光闪々的黑色大型四轮四座马车迅速逼近。与昨天从农舍前面过去的那辆车很相象。
贝西走到起居间的窗前，将垂落的窗帘拉开归置好，但马上眉头紧蹙地扭过脸来。
“怎么回事！”她愤然地对坐在摇椅里正轻轻摆弄自己婴孩的奥罗拉说，“门前又来了那辆大马车，它昨天就在这儿转来转去，如果他们真像他们说的是来买农场的，我已讲明我的地不卖，他们还在这儿转悠什么？真没见过这号人。”
她走到门口，打开一个门缝，眯起眼睛打量门外的一个男人——这不是昨天来的那位，但同样不能使人产生好感。他穿着一套流行样式的西装，尽管有些破旧，衬衫不怎么白，脖间的硬领巾上还沾着汤渍，但也算得上是体面了。倒是他脸上的表情最令她厌恶，这是个老狐狸！她心中暗想。他的两只黑色的小眼睛滴溜乱转，越过她的肩头直往里瞅，好像要在屋里探路。他的脸一副浪荡鬼模样。他那根红鼻子的鼻孔特大，讨好地吊唇一笑，露出一堆镶了一层凝固黄垢的牙齿。
“如果你们是想买我的农场——”
“不，大婶。根本不是这么回事。村里人告诉我们，保罗?阿博特的妻子是在这儿住。我们给她捎来一封信。”
“喏，她现在不在这儿，你可以把信留给我，我一定转交她。”
“这不行，大婶，这是封私信，你懂吗？你若能告诉我在何处可以找到夫人，让我前去把信亲自交给她，我将感谢不尽。”
“你知道也没用，先生，因为保罗夫人已乘上开往兵营的火车，去看她丈夫了。她也没说何时才能回来。”
“那她的小乖々呢？在城里就听说她生了个小家伙。她带着婴儿一块走了吗？”
“做母亲的怎能抱着婴儿到乡路上去颠簸。我们正在这儿照看她的娃々。”
他咧开嘴唇，露出东倒西歪的黄牙，笑问：“那个大个子黑鬼在吗？”<>