中国和世界很多国家一样，把担负维护公共安全任务的力量分为公务员性质的警察（中国称
“公安”）和兵役制性质的军事部队（中国称
“武警”）两部分。两者拥有不同的使命任务，一般军事部队作为警察的后援力量隐身幕后，不直接执法。
仅在警察难以应对的时候，根据政府的命令出动支援。这样，为执行任务方便起见，警察系统也拥有自己的特警队伍，国际上一般按美式的命名通称为英文缩写S.W.A.T。
公安特警属于警察的一个警种，属于武装公务员；而武装警察属于现役军人。
香港警察的
“飞虎队”就属于S.W.A.T性质的警察特警性质，近年来，中国大陆各大小城市的公安部门也陆续组建了自己的职业化特警队伍，在解决近年的一些街头暴力事件中崭露头角。
S.W.A.T主要应对处突、排爆、反劫持、严重暴力犯罪、暴乱、骚乱等一般性的突发事件，如街头持刀劫持人质之类，警察出动自身特警队伍，程序简单反应快，使用狙击枪即可应付，直接执法。
但如果犯罪分子乃至恐怖主义分子拥有重型枪械，或者事发地点局势复杂，就要召唤拥有更强火力的、现役性质的军事部队及其特战力量。
至于陆军、海军、空军的特种作战部队，担负的则是完全不同的使命。
他们担负的是现代高强度正规战争中的破袭任务，如远程突击、重型狙杀、爆破偷袭、指引远程武器打击等破坏性
“杀人”任务，而不是反劫机、解救人质等
“救人”任务。不过现代局部冲突战争和反恐任务其实也有很多相通的东西。
都需要创造力和科学的理论以及实践产生的经验。野战军的特种部队是战争为主，顺带着也能反恐。
而武警特战部队
“猎鹰”也参加解放军的特种部队集训比武，是少数能在步兵特战科目上能与野战军特种大队一较短长的武警特战部队。
当然，组建该部队最早的目的仍是反劫机、解救人质，这是现代反恐作战中最复杂精细的战斗之一。
需要训练室内近距离战斗（CloseQuarterBattle，简称CQB）、战术队形、手语等，各国都针对劫机行为展开了专门训练，并将训练成果体现在了一次次的实战当中。
作为中国人民武装警察部队反恐特种部队，要加强与国际反恐组织合作，做到情报互通互联，在征得相关国家同意后，对境外恐怖组织训练基地、指挥中心、情报通讯枢纽、器材供应点，要定点清除，防患于未然，防患于境外。