在与吕布争夺兖州的过程中，曹操仅仅依托鄄城、范、东阿三县，就成功击败吕布，整个兖州失而复得。靠的不只是曹操非凡的领导才能与对手的战略失误，更重要的是他有着一批跟随他，效忠于他的干练人才。一城一地的得失并无关紧要，人才难得，胜过千军万马。用人之道，在乎用时，竞争的实质是人才的竞争。
曹操自起兵之日起，他就在不断地延揽人才，并且都能量才而用，选贤任能。在其中，有自家的曹氏宗族曹仁、曹洪，有联姻亲家夏侯惇、夏侯渊，有从敌势力慕名而来的寒门士族荀彧，有经营兖州，征召的名士程昱、戏志才等。文武相济，各展所长。他们相信曹操才是能够实现其人生价值的明主，是能够挖掘员工潜力的好老板。
在兖州郡县一片倒戈，形势万分危急的情况下，是荀彧、夏侯惇、程昱替曹操守住了最后的阵地，使得曹操不用做一支浪荡天涯的孤军，能够有时间与空间来与吕布相持两年有余，最终起死回生，反败为胜。
随曹操扬州募兵的夏侯惇可以说是曹操最信任的人。
夏侯惇，字元让，沛国谯（今安徽亳州）人。
夏侯惇的先祖乃是西汉开国元勋，太仆（交通部长）夏侯婴。夏侯婴与汉高祖刘邦是同乡，他既从刘邦南征北战，又长期担任刘邦的御用司机，在被楚军追击的时候，刘邦嫌马车上人太多，影响车速，就数次将家眷踹下车去，是夏侯婴将这对子女救了回来，就是后来的汉惠帝刘盈与鲁元公主，吕雉一辈子都感激他。有勇有谋的夏侯婴在剿灭吕氏后又亲自驾车接文帝登基，并继续担任太仆，为皇帝驾车一辈子，尽忠职守。考古学家在安徽省阜阳市发现了夏侯婴及其后代的墓地遗址，出土大量珍贵汉简和器物，也证实其人存在。
夏侯惇极为尊师重道，从小便是一个爱学习的好孩子，但也是一个能闯祸的淘气鬼，14岁就因为别人侮辱他的老师而将那人杀了，其性情刚烈闻名乡里。他勇气过人，曹操陈留起兵就以别部司马的身份作为其副手从旁协助。曹操建立势力后封夏侯惇为折冲校尉，东郡太守。在曹操东征徐州时，他留守濮阳。
张邈反叛后，夏侯惇第一时间想到的曹操的家小，就放弃濮阳，赶往鄄城保护，在途中与吕布军队遭遇，险象环生，到达目的地。
曹操反攻吕布时，夏侯惇身先士卒，勇猛无敌，最终打败吕布。但也因为数次交战，左眼为流失射中，失去了左目，成为“盲夏侯”。因为功勋卓著领陈留、济阴太守，为建武将军，封高安乡侯。
就在曹操与吕布成胶着状态之时，天灾大旱，蝗虫肆虐，百姓颗粒无收，甚至易子而食。夏侯惇设计针对方案，截断太寿水做成一个池塘，蓄水耕田。他亲自担土，带领将士们一起向老百姓宣传种稻的好处，老百姓得以渡过了难关，曹军的粮草问题也得到暂时的解决。其后，被任命为河南尹（河南军政长官）。
夏侯惇的族弟夏侯渊与其齐名。夏侯渊，字妙才，沛国谯（今安徽亳州）人。
既然是兄弟，夏侯渊的先祖也是夏侯婴，他的夫人是曹操的妻子丁氏之妹，曹操早年闯祸，夏侯渊代为受过，后经过曹操多方周旋，才得以就出。其后跟随曹操出战四方，历任陈留太守、颍川太守
饥荒之年，遇到天灾，大家都吃不饱肚子，夏侯渊家里也揭不开锅，可他毅然舍弃自己年幼的儿子，将仅有的粮食拿去养活早亡弟弟的女儿。在那个重男轻女的时代，这是一个苦涩的决定，但夏侯渊做到了，在只能救一个而不得不做决定的时刻，选择谁都不需要理由，世道无常磨砺出的是夏侯渊刚劲果敢的勇气和魄力。
有勇猛善战的武将，自然也需要规划谋算的文臣，而荀彧就是曹操谋定天下的最大推手与辅助之臣。
荀彧，字文若。颍川颍阴（今河南许昌）人。
荀彧出身颍川荀氏，是先秦儒家大师荀子之后。祖父荀淑知名当世，父亲荀绲曾任济南相，叔父荀爽曾任司空，可谓生于名门。荀绲非常害怕宦官找自己的麻烦，就主动巴结，让荀彧娶中常侍唐衡的女儿为妻。尽管此事在士子们心中为人不齿，但荀彧情操高洁，才华横溢，别人也并无非议。南阳名士何颙与许劭一样，善于识人，之前他就看好曹操，如今见到荀彧，也是大为惊奇，叹为天人，说：“此人必有王佐之才！”何为王佐之才？那就是辅佐明君，治国安邦的经天纬地之才。观以后效，荀彧当之无愧。
永汉元年（公元189年），荀彧被举孝廉，任守宫令（掌管皇帝用品）。因为董卓篡权，把持朝政，荀彧弃官回乡，并劝父老乡亲们说：“颍川乃四战之地，经常打仗，不如迁徙到他地，以待时变。”老乡们安土重迁，都不愿意离开故土，荀彧只得带自家宗族离开颍川，前往冀州。后董卓作乱，派遣部属肆掠颍川、陈留一带，荀彧的乡人因为固执己见而多死于战乱。他们不明白，家可以重建，可以再回来，但生命只有一次，去了也就回不来了。
冀州的袁绍待荀彧为上宾，可荀彧并不看好袁绍，他觉得袁绍将来必不能成就大事，于是初平二年（公元191年），弃袁绍而投奔曹操。
曹操看到荀彧，欣喜若狂，就说了一句话：“这就是我的子房啊！”子房不是住宅，而是一个人的字号，那就是辅佐刘邦建立西汉，运筹帷幄之中，决胜千里之外的张良。当初刘邦之所以能得到天下，刘邦有自己的断语，萧何管理后勤，韩信攻取天下，张良策划审核。对于曹操而言，荀彧就是那个为曹操规划宏伟蓝图的总设计师。
兴平元年（公元194年），张邈陈宫趁曹操出兵徐州发动叛乱，司马荀彧和寿张令程昱守鄄城（今山东鄄城北，兖州治所）。与吕布合作后，张邈派刘翊去诓骗荀彧：“吕将军来帮助曹使君进攻陶谦，应该马上供给他们军备粮食。”大家都听懵了，只有荀彧识破了叛军的计谋。试想吕布与曹操乃是讨伐董卓时的死敌，之后有无交情，身无立锥之地的吕布怎么可能平白无故的来帮助曹操呢？张邈的臭棋不但没有起到作用，反而打草惊蛇，荀彧立马加强城防守备，并急召东郡太守夏侯惇来稳定军心，共同商议军事部署。兖州各地都望风而降，只有荀彧等人守卫的三城未曾丢失。
吕布见一计未成，又生一计，许以重利，怂恿豫州刺史郭贡来攻打鄄城。面对数万大军，城内人心惶惶，而郭贡却也是犹豫不决，畏首畏尾。他不想强攻鄄城，就像与荀彧会面，来探听虚实，以便做出正确的部署。荀彧将计就计，主动应邀，大胆前往。夏侯惇等人赶忙劝阻：“您是一州的屏障，如果前往一定会有危险的，不可前去。”荀彧解释道：“大家不必担心，郭贡此人与吕布并无交情，之所以肯发兵前来是看到有利可图，但他心里并没有数，还没做出决定，如果我拒绝会面，那就是示弱，一旦示弱，就会被其看出破绽，到那时郭贡率军来攻，敌众我寡，城池难以固守。”就这样，荀彧来到郭贡军中，毫无惧色，正义凛然，一番交谈之后，郭贡不但没有找到可乘之机，反而被荀彧的气势所吓住，认为鄄城易守难攻，城中士气高昂，难以攻取，就灰溜溜的撤军了。荀彧稳住鄄城，又联系程昱，终于坚持到与曹操会师。
在与吕布对峙的过程中，曹操听闻徐州牧陶谦病死，就准备磨刀霍霍，要再次出兵夺取徐州。荀彧出来阻止，说出了一番意味深长的话：“当年汉高祖保守关东，光武帝占据河内，才得以巩固根基进而夺取天下。兖州是将军的发祥地，您不能舍本逐末，在兖州还未收复之时去攻打徐州。如今陶谦虽死，但粮草充实，百姓想到上次被屠戮的屈辱，必然同仇敌忾，誓死抵抗。一旦大军出动，而徐州坚壁清野，我军就会疲惫不堪，吕布再从后方掩杀过来，必然腹背受敌。徐州攻下不，兖州为收复，将军就只能漂泊天涯了。为今之计，只有先打败吕布，收复兖州，巩固自己的根据地，再图谋天下。”曹操听从荀彧的建议，从而击败吕布，稳住了兖州。
实际上，荀彧的建议与《孙子兵法》中先为不可胜的思想是一致的，只有在自己立于不败之地的情况下才有机会去打败对手，一切看似冒险的行动都有其合理与必然性，抱着赌徒的心态去碰运气是永远不可能成功的。
荀彧的此次劝阻对于曹操来说意义相当重大，他提出“秣兵历马，积蓄粮草，待时而变”的方针是符合当时的实际形势的，对于处于四战之地的兖州，不可能交恶四方，要联合部分势力，而集中力量去消灭那些潜在的威胁。
曹操求贤若渴，在他手下围绕着一大批效忠于他的文武之才。有资金，有市场，有英明的领导，有忠诚能干的下属，曹氏公司也开始步入正轨，有了与各方势力角逐的资本。曹操的目光也不再局限于兖州、徐州之地，而是真正的放眼天下。