就在曹操逃出洛阳，走到成皋（今河南荥阳）时，因为一路上风餐露宿，形迹可疑，不幸被中牟县令当贼给抓了，好在县里面有人知道此人就是曹操，就跟县令说情，如今天下大乱，曹孟德是天下豪杰，还是放了吧，人家可是潜力股，于是曹操逃过一劫。
之后发生了一个尽人皆知的小插曲，那就是曹操杀吕伯奢一家，话说吕伯奢准备杀猪买酒款待曹操，曹操听到厨房传来磨刀声，就起了疑心，果断拔刀杀了吕伯奢一家，并留下了那句“宁我负人，毋人负我”的名言，扬长而去。老罗在《三国演义》中又进行了渲染，不但加入了陈宫先生来做这次杀人事件的目击者，还把这句名言改成了“宁教我负天下人，休教天下人负我”，意思一样，换汤不换药。
许劭说他是乱世奸雄，老罗又把他说成是杀人凶手，刻薄猜忌，这可把曹操给害苦了，也把广大民众给蒙蔽了。仔细想想，这看似天衣无缝的故事其实破绽百出，经不起考证。为什么呢？因为曹操是在逃A级通缉犯，成皋离洛阳咫尺之遥，怎么可能等着吕伯奢去杀猪买酒，再大开宴席呢？逃都来不及，给点干粮和水就赶紧逃命吧。况且吕伯奢是主人，富人家买酒一般都是催促下人前去，而且杀猪那是逢年过节才动刀，响声又大，万一惊动了四邻，被人家举报了，那你还跑的了吗？至于那句三岁小孩都听过的名言更是无从谈起，因为只要你是参与了利益的争斗，不管是市井小民还是封疆大吏，这句话都完全符合他们的心理需求，如果你非得强调就是曹操说的，那你就输了。
一路之上跌跌荡荡，曹操总算回到了老家陈留。一回到家里，曹操就跟已经辞去官职，在家避祸的父亲曹嵩商量，散尽家财，招募士卒，准备干一番大事业，恰好陈留的孝廉兼大富豪卫兹以家财资助曹操起兵，兵士有五千人。卫兹或许不曾想到，这是他一生中最明智的一次投资。
至于“四世三公”的袁绍，自从被董卓封为渤海太守，他就像一根刺插在了冀州牧韩馥的心窝子里，一个看一个不顺眼，总想干掉对方。恰巧这个时候，桥玄族子桥瑁假造京城三公大臣们的书信，发檄文传至各镇诸侯，要求讨伐董卓。韩馥犹豫不决，如果出兵的话，那不是让袁绍占到大便宜了，他就天天想着打回洛阳，以显示自己的个人主义。再说万一袁绍趁我出兵打我怎么办？这个时候治中从事（刺史的高级幕僚）刘子惠说:"如今董卓倒行逆施，拯救国难，还分什么董卓和袁绍啊，当然，我们也不能当这个冤大头，俗话说棒打出头鸟，这个烫手的山芋还是丢给积极性高涨的袁绍。"韩馥觉得这阴招不错，于是赶紧写书给袁绍，支持他起兵讨伐董卓。之后，地方政府经过联络协商，准备共同起兵。
于是在初平元年（公元190年）正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，当中包括：勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。事实上，刘备当时是跟着公孙瓒混日子，而公孙瓒并没有参加这次起兵，所以要让大家失望了，什么“温酒斩华雄”，“三英战吕布”全是假的，而曹操因为在陈留起兵，所以隶属于陈留太守张邈。大家共同推举袁绍为盟主。
各军的分布位置如下：袁绍与王匡屯兵河内；张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信屯兵酸枣，曹操则属于张邈军下；袁术屯兵鲁阳，孙坚从长沙赶往与袁术会合；孔伷屯兵颍川；韩馥则留在邺城，给与联军军粮。
董卓听说众太守起兵的消息，就强迫天子迁都长安。而董卓自己留驻在洛阳，诸侯们畏惧西凉强大的军事实力，居然都不敢前进。
纵观整个联军讨伐董卓的过程来看，只有曹操和孙坚是真心实意，其他的那统统是虚情假意。
面对如此局势，只有曹操认为既然起兵讨董，就应有所行动，所以便率兵向西，准备进驻成皋，张邈亦派卫兹领兵随军。军队到荥阳汴水时，遇上董卓手下的猛将徐荣，双方交战，曹军因为兵寡将少，又是两军突遭遇敌，没有准备，一场激战，曹操大败，还被箭射中，坐骑也受伤。曹操堂弟曹洪眼看情势危急，赶紧将马给了曹操，曹操不接受，曹洪便说：“天下可无洪，不可无君！”二话不说便让曹操上马，自己徒步追赶，两人趁夜间逃走。而徐荣见力战了一日，酸枣有重兵把守，便率领兵马回去。
曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，曹操十分不满，便充分发挥自己运筹帷幄的军事头脑，向他们献计：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，那时形势便可大定，袁绍等人是左耳朵进右耳多出，呆若木鸡。
曹操又说：“如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。士可杀不可辱，何况这耻辱还是自己找来的。”可惜张邈等人还是无动于衷。曹操彻底对这群只知道吃喝玩乐的猪头们绝望了，便带夏侯惇等到扬州募得一千多士兵，屯兵河内，和联军划清界限，还是那句话，一群竖子不足与谋！
再看孙坚，那可就是战果辉煌了，甚至可以说，联军能够天天喝酒吃肉就进入洛阳，孙坚厥功至伟，是主力中的战斗机，战斗机中的王牌飞行员。
孙坚，字文台，吴郡富春（今浙江杭州富阳）人。作战勇猛，官至豫州刺史。在联军的号召下率军兵至鲁阳，与袁术会合。
兵马未动粮草先行，在准备进兵前，孙坚让长史公仇称带兵去催促军粮，自己在城外摆酒宴款待各级官署。董卓畏惧孙坚的作战能力，决定先下手为强，派东郡太守胡轸引兵赴鲁阳迎战。孙坚正和部属饮酒谈笑，胡轸的先遣骑兵突然袭来。
孙坚谈笑自若，指挥若定，告诉大家不要急，不要乱，先排好队，唱首军歌，再依次进城，我殿后。等地方骑兵越来越多的时候，孙坚才不急不缓的进入了城中，胡轸心中猜疑，觉得这孙坚部队整齐有序，士气高昂，莫不是想引诱我军进攻不成，于是还没开打，就灰溜溜的离去了。
初平二年（公元191年）二月，孙坚率豫州军向梁东（今河南省临汝县东）进发，辗转攻打洛阳。不巧的是又被徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。在逃跑的过程中，孙坚头戴红巾，目标明显，这和黄巾军倒是有的一拼，手下部将祖茂把孙坚红巾套在自己头上，吸引火力，让孙坚得以成功突围。祖茂自己也不是傻子，他将红巾绑在一根柱子上，自己跳入草丛遁走，追兵发现目标丢失，就悻悻的回去了。遭此惨败，孙坚没有气馁，显示出良好的心理抗打击能力，集结散兵，伺机再战。
董卓一看，这孙坚怎么还没弄死，他不死我就吃不香，睡不着，立马派胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。胡轸这个人脑子缺根筋，心情急躁，出兵时大放厥词，说这次去，当斩一高级将领树立军威，这样部队才会乖乖听我的话。底下人人人自危，听他这样说话，心中颇为不快，相当不爽。多日行军，士兵疲惫，想停下来好好休息，吕布赶紧对胡轸说：“别啊，你停下来，别人可不会停，这天大的功劳等着你呢！机不可失失不再来，还是赶紧继续行军吧。先苦后甜，发扬西凉军吃苦耐劳的精神。”胡轸听了吕布的忽悠，急行军至阳人。这个时候，士兵就只剩一口气了，而且立足未稳。吕布又开始暗中散布敌军已经突袭的谣言，本来就士气低落，这下士兵直接被吓得丢盔弃甲，混乱不堪。孙坚一看肉包子上门了，立即打开城门，趁夜间发动猛烈进攻，胡轸大败。
之前胡轸不是说要杀一位将领立威吗？这下倒好，这将领自己没杀成，到被孙坚给杀了，此人就是部下督华雄。说句公道话，这华雄武艺暂且不说，被孙坚砍死那也是在乱军之中，华雄也就是倒霉蛋一个。
阳人一战，孙坚大获全胜，实际上是由于吕布和胡轸的不和所致，但也却是在气势上压倒了董卓，董卓害怕了，赶忙派人来和自己的死敌联姻，结秦晋之好，孙坚面对利诱，表现出正直果敢的一面，严词呵斥，不灭了你董卓我就不姓孙。
董卓怒了，孙坚也火了，两人开始正面决斗，不过就好像玩三国杀似的，孙坚手里杀牌就比你董卓多一张，董卓决斗失败，不得已逃向长安，把洛阳这个烂摊子交给吕布，吕布这个决斗王居然也被孙坚打败了，这次是真正的巅峰对决，吕布不敌孙坚。谁说吕布是三国第一猛将的，至少孙坚就排在他前面。经过连日苦战，孙坚进驻洛阳，可惜的是洛阳城早已经是断壁残垣，尸横遍野，饿殍遍地，宛如阿鼻地狱，孙坚这样的血性男儿也忍不住流下泪来。人都说男儿有泪不轻弹，可还有一句叫做只是未到伤心处。孙坚派人清扫汉室宗庙，以太牢之礼祭祀，表现出对汉室的忠诚。
就在孙坚进入洛阳城搜索不久，竟然意外的发现了天子的传国玉玺，这真是令孙坚高兴异常。据说是士兵见到一口井之上有五色祥云，孙坚命人下到井内，打捞出了玉玺，这一听就是瞎说，不足为信。但可以确定的是孙坚确实找到玉玺了，而且是货真价实的传国玉玺，因为它缺了一个角。有人说，都缺了角，这玉玺应该是假的，这您就猜错了，因为这传国玉玺缺了一个角也是有原因的。
那是在公元8年十二月，西汉外戚王莽代汉建立新朝，玉玺藏在长乐宫王太后处。建兴帝王莽委派他的第弟王舜来索要，太后很生气，后果很严重，将玉玺狠狠朝地上一扔，玉玺破了一角，后来被王莽用黄金补上。
孙坚得到玉玺后暗自藏了起来，并追击董卓，还修复了汉朝的陵墓，算是保护国家文物。董卓逃至长安，派遣各将领严防死守，孙坚进军暂缓。
当孙坚和曹操在前线浴血奋战的时候，这群联军大佬们又在干什么呢？对，除了饮酒作乐，他们还在玩窝里斗，其乐无穷。袁绍听说董卓跑到长安去了，就想着自己也拥立一个老好人当傀儡皇帝，好便于控制，于是就和袁术等人说要拥立幽州牧刘虞为皇帝。袁术自己心比天高，想自己当皇帝，坚决反对，这两兄弟就此彻底翻脸决裂。袁绍这时候也不讲什么江湖道义了，看着孙坚在前面打，后面就派周昂为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。
孙坚听说后，十分无语，无奈，无辜，觉得袁绍无情，无义，无耻，良久才说：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷。如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”说完，仰天长叹，泪如雨下。事到如此，孙坚只好挥师攻打周昂，周昂溃败遁逃。
至此，联军讨伐落下序幕，本来应该毕其功于一役的，就因为联军中的争权夺利，使得诛伐讨逆没有取得决定性的胜利，唯一的战果只有那座破败的洛阳城。
诸侯联军对于董卓来说就好比山东六国攻打秦国一般，没有一个高效的管理体系，内部既有合作又缺乏信赖，除个别能打外，几乎是一盘散沙，乌合之众，相比于联军，董卓经营西凉十数年，对于西凉军有着绝对的权威和领导权。单纯的从军事角度上说，讨伐董卓的最终功败垂成也源于此。
此次讨伐董卓，曹操心有余而力不足，孙坚越战越勇却被别人从背后捅了刀子，其他人都是作壁上观，搞窝里反，混水摸鱼，各怀鬼胎，趁机扩大自己的地盘，至于董卓灭不灭，等以后再说，一个个鼠目寸光，难成大器。不过这也是群雄割据真正开始的一个征兆和历史发展的必然结果。接下来这些地主们还要继续斗下去，至死方休。