书生步至世宗桌前，兀自坐下，拱手道：“请讲。”
世宗问：“西北大旱，税银拖欠，收则百姓吃紧，不收则朝廷吃紧，你说收还是不收。”
书生用手指轻敲桌面，略作沉思，道：“三分税银收两分，一分归朝廷使用，一分留作赈灾百姓，既不损朝廷威信，百姓亦感激戴德。”
世宗问：“为何不全收上来多拨灾款？”
书生道：“其一，全收为难百姓；其二，税银往返运输花费巨大，程序繁琐，若再有人从中谋私，真到百姓手中的，三分难有一分；其三，凡赈灾者，百姓均从地方官员中领取钱粮，地方官员必说自己如何争取而来，百姓感激者乃地方官员，而朝廷直接减免，得民心者乃朝廷。”
世宗问：“那为何只减免一分留一分赈灾百姓，而不是直接减免两分？”
书生道：“这正是其四。这一分钱，贫富皆收，却只用在穷人身上，若直接让富人资助穷人，他们一定多有不愿，这样做，则是间接地让富人帮助穷人，要知道，富人少一分不算少，百姓多一分却会影响生计。”
世宗点了点头，心道，的确是好策略，恐朝中大臣也没有能想到的！对书生顿时刮目相看，又问：“当今边境祸事不断，北有鞑靼、瓦刺，西有吐蕃等，和则朝廷威信受损，战则将士百姓受罪，该当如何处置？”
这事书生早已想过，当即答道：“和小国，拒大国。”
世宗问：“如何解释？”
书生说：“与小国交好，小国感受的是恩泽，如与大国谈和，大国倒以为我们怕它，只会助长其嚣张气焰；战小国，则大国有可乘之机，战大国，小国只敢坐观。战大国虽然不易，但百姓苦，只苦一时，将士苦，苦得心甘。”
世宗问：“何为大国，何为小国？”
书生说：“兵力强者为大国，野心大者为大国，反之为小国。”
世宗点头道：“有道理，有道理！”心想，难怪徐阶和严嵩都说此人可堪大用，果真才智非凡，且谋有实用。世宗又问：“朝政何以兴旺？”
书生道：“古今之盛世，难逃一点，才尽其用。天下从不缺才士，所缺者乃用人之道，若庸才得势，胡做一通，智士寒心，独善其身，朝政怎能兴旺！”
世宗问：“那么，如何才尽其用？”
书生答：“水利瘫痪需水利人才，兵器紧张需打铁人士，若是派些吟诗作对的文人去，岂不徒增烦乱？人无完人，偏才居多，大才重用，小才妙用，用到刀刃上，用到点子上，皆可大施手脚，国家何以不兴旺？”
世宗听后，只感茅塞顿开，如沐春风，龙颜大悦，指着书生赞道：“讲得好，果然不同凡响！”
书生笑道：“您能听懂我所说，不认为我在胡言乱语，同样不同凡响。”
世宗向杨公公吩咐道：“赐——倒酒！”
杨公公再拿出一个杯子，倒了一杯酒予书生，提醒道：“我们龙老爷的酒可不是什么人都能喝到！”
书生笑了笑，双手端起酒杯，向世宗道：“请！”
世宗道：“请！”
饮完酒后，书生笑问：“我可以回到朋友那边了吗？”
世宗道：“当然可以。”
书生信步回到原桌。玉婉小声说：“你刚刚真是吓死我了！”
盈盈道：“就是，你胆子真大！”
灵儿也冲书生点头，这是同意玉婉和盈盈所说。
书生瞅了瞅三人，只一脸幸福的笑。他再次有了那种憧憬，如果她们能一直陪在自己身边该多好，他习惯了她们在自己的身边扮演着各自的角色，不管谁真的离开，都是一种空缺，无法弥补的空缺。
世宗差杨公公寻掌柜的借来笔墨纸砚，当即写下一封书信，亲自递给书生，说：“我与今科主考官徐大人颇有交情，为你写了一封举荐信，你交给他，必有益处。”
杨公公提醒道：“年轻人，你今天走大运了！”
书生微微笑了笑，接过信，拱手道：“有劳！”
李一中在一旁不屑道：“一封举荐信而已，我倒要看看他能走什么大运！”
世宗厌恶地看一眼李一中，走出进士楼。
杨公公回头对李一中说：“小子，你倒霉了！”
李一中又是不屑地哼一声，道：“我会倒霉，笑话！”我舅舅是礼部尚书，我刚中会员，不说状元，第一甲（状元、榜眼和探花三人）总是板上钉钉的事！可他却不知，一山还有一山高，狂生固有可畏的，更多的却是可恨，因为狂得无理。
回到屋中，玉婉说：“我帮你把信交给爹爹吧！”
书生却摇头。
玉婉疑惑地问：“为何？”
书生解释道：“我只要榜眼，皇上必是告知你爹让我当状元。我不交，我们都只是不知，若交了，你爹不照办就是抗旨。”
盈盈惊道：“好好的状元你不当，却要当榜眼，你傻啊！”是啊，状元是多少读书人梦寐以求的事。
书生瞧着盈盈笑道：“怎么了，我就傻啊！”
榜眼其实也很不错。盈盈道：“罢了，反正你也是捡的，没什么真本事。”
听闻这话，灵儿朝盈盈笑嘻嘻道：“段大哥靠的可就是真本事。”
盈盈的真本事指学识，灵儿的真本事则指智慧。灵儿说得对，书生这个榜眼的确是靠智慧挣来的，虽是学士推荐，世宗内定，但你如何能让学士推荐让世宗内定，却是万千学士不能做到的。
灵儿虽笑，但话中意思在护着自己的男人，不许人说他不好，盈盈落得一阵尴尬。
玉婉见状笑道：“段大才子当然要不走常人之路啰！”将盈盈的尴尬化解。
书生只在一旁傻呵呵笑，对几个女子暗藏的较劲故作不知。这样的姿态让玉婉新增了一重忧虑，倘若以后真争风吃醋斗起来，他一定还是这般傻笑、故作不知，可这种因他而起的事，除了他，还有谁能真正化解？灵儿服谁？盈盈服谁？即便我自己，又服谁？和稀泥，这是书生的又一个缺点。
世宗回宫后，咀嚼着书生的话，更觉有味，当即定下了今科的殿试考题：才尽其用。以前的考题皆从四书五经中抽取，这次独辟蹊径，因为书生。
殿试题目由世宗定，临考前才公布，故而学士不能事先得知，书生也无法提前准备。但“才尽其用”这题目书生思考过太多，前翻还和世宗谈论过，也不管八股的行文格式，只将脑中所想尽吐纸上，为何要“才尽其用”，如何“才尽其用”，倒好，没了八股的束缚，书生写得酣畅淋漓。
次日阅卷，再次日，学士领着于全等考官到宫中向世宗禀报殿试情况。学士让人将考生们的答卷呈给世宗，考卷太多，只呈了前三十份，后面的世宗也不会关注。
世宗却不急着翻阅试卷，只说：“诸位爱卿，前几日朕去过一次进士楼，会了会进士楼中的贡生们。”
学士问：“圣上觉得如何？”
于全也很想知道，因为他的外甥同样在进士楼。
世宗说：“朕最喜欢两个考生。第一个正是段世昌，徐爱卿所言不假，此人见解不俗，智慧非凡，可堪大用！”
学士一块石头落地了，自己是主考官，却只能推荐，至少状元、榜眼和探花还得世宗亲定。学士道：“圣上高见！”
于全急问：“不知圣上喜欢的另一个考生是谁？”
世宗说：“这另一个嘛，朕出了一个上联‘因荷而得藕’，没有人能答出。”
于全溜须拍马道：“圣上这道隐文联出得甚妙，可称绝对。”
世宗说：“我也以为没人对得上来，偏偏有人给朕对上来了，他对的是‘有杏不需梅’。”
学士道：“‘有杏不需梅’的确也是妙句，不知这人是谁？”
世宗说：“这人是段世昌的一个朋友，叫‘徐娱玩’，因为生病错过了考试，没能中第，徐爱卿，下科朕先点了此人的状元。”
学士心中一凉，那分明是自己的女儿啊！
居然不是李一中，于全一阵沮丧，随即揭穿道：“圣上，恕臣直言，那‘徐娱玩’乃‘徐玉婉’，不是别人，正是徐大人的千金！”
世宗惊诧道：“什么，徐爱卿，她是你的女儿，怎么跑到进士楼去了？”
学士立马跪着请罪道：“圣上见谅，小女顽皮任性，仗着有些才华，又和段世昌交好，所以去进士楼凑热闹，小女不识圣上，绝非故意欺君。”
于全落井下石，道：“徐大人难道不知令嫒去了进士楼？我可听说段世昌一来京城，徐大人就将自己的旧宅借给他居住，常邀至府中饮酒作乐，而令嫒和段世昌的关系恐怕很不一般吧。”
学士连忙解释道：“圣上，臣虽知小女去了进士楼，但臣不知圣上会去进士楼，小女更无从得知了。”
世宗道：“罢了罢了，不知者无罪，爱卿平身吧！”
学士道：“谢陛下。”站起身子。
可世宗瞅了瞅学士，又说：“徐爱卿，你下手挺快嘛！我知道你识人有方，不过你可别把有本事的人全拉到你那里去了，也给朕留几个。”显然，世宗看穿了学士的想法，这是在提醒他。
学士心中咯噔一想，这回的惊吓比刚刚严重百倍，小心翼翼答道：“臣的人自然就是圣上的人。”
世宗适可而止，开始翻阅试卷。对聪明人，这么点一下比训斥还管用。
于全心中偷笑，看你以后还敢不敢招揽势力，可还没笑完，就听世宗大怒道：“怎么第一份试卷不是段世昌的，而是李一中的！”
因为书生只当榜眼，第一份试卷学士放了李一中的，当做顺水人情。
于全吓得身子一抖，道：“回圣上，李一中文采出众，旁征博引，论证充分，众考官一致认为该居首位。”
世宗不悦道：“朕最不喜欢此人，不可一世，心胸狭隘，朕非但不给他状元，连他的进士资格也要剥了！”
于全已能猜到，必是世宗在进士楼时，李一中出言不逊触犯了龙颜！自己的外甥，他能不清楚？可世宗已经发话，还能怎么办，自认倒霉呗。
学士说：“圣上，殿试从无落榜之先例，不如将他的名次放后，以示警告。”于全刚刚抓住机会对学士落井下石，学士非但不报复，还替李一中说话，这正是学士的高明之处，他没必要在这类无关痛痒的小事上表现出自己的狭隘。
于全道：“圣上，徐大人所言极是，谅他也是十年寒窗苦读，恳请陛下保留他的进士资格。”朝中有人，只要能进这个门槛，成绩好坏根本不重要。
世宗沉思小许，说：“将李一中降至最后一名。”又拿起书生的试卷读了一遍，点头道：“有道理，太有道理了！”随后瞅着学士责问：“徐爱卿，朕倒要问你了，朕让段世昌带给你的举荐信中已说明点他的状元，为何你还将他只排第二？”
学士疑惑道：“回圣上，段世昌并没有给过臣举荐信。”
世宗问：“真没有？”
学士答：“真没有。”
世宗心道，这个段世昌，手中有宝还浑然不知。又问：“徐爱卿既和段世昌交情不浅，为何只将他排在第二？”
学士道：“呈不敢隐瞒圣上，段世昌只希望做个榜眼，务实低调，这是其一；段世昌的文章虽然句句精辟，但与八股格式不符，若他当了状元，恐为后世立下不好的典范，乱了科举规矩，这是其二。故臣认为榜眼最适合他。”
世宗想了想，说：“那朕就满足他这个心愿吧！”在书生的卷首批了“榜眼”二字。再看第三份试卷，是申时行的，世宗亦觉不错，道：“申时行，‘静水塘里塘水静’，就你了。”在卷首批上“状元”二字。尔后将试卷推到一旁，说：“后面的你们顺推吧，发榜！”
学士和于全等人应道：“遵旨。”
喜报传来，申时行激动得当场落泪，十年苦读，终得圆满。而张狂的李一中早被于全差人喊了回去，估计有一段时间张狂不起来了。
书生只面色平淡，向玉婉说：“你爹本事真大，有时候保个第二比第一还难！”
玉婉笑道：“那得看保什么人！”玉婉打赏了报喜兵士，她懂这些规矩。
兵士为书生带上红绸花，恭敬道：“榜眼请上马！”
玉婉调侃道：“榜眼郎，该你游街风光了！”
正此时，董泰匆匆赶来，说：“小姐，老爷让你速速回府！”
玉婉急问：“府中难倒有事？”
董泰说：“卑职也不清楚，但老爷好像有些不开心。”
玉婉道：“我这就回去！”无论在外面经历了什么，爹爹在府中时总是和颜悦色，今天他把不开心带到了家中，一定是有难事。
玉婉和与盈盈告别书生、灵儿，急奔回府。
书生将灵儿抱上马，自己亦骑上马，搂着灵儿在锣鼓唢呐的喜庆声中风风光光缓缓前行，灵儿一脸笑嘻嘻，幸福无比。
玉婉和盈盈双双从轿中回望，均感心塞，是啊，她是段夫人，所有的风光就该她享受，而我们只是在他身后默默无闻的人。
尔后两人默默地放下了帘布。
究竟学士为何急急唤玉婉回府，而书生又将任何官职，且看下回分解。